Jean Alési est né le 11 juin 1964 à Avignon de parents siciliens.
Courant pratiquement sans sponsors, il s'illustre dans le championnat français de Formule 3 de 1986, finissant deuxième derrière Yannick Dalmas.
Il s'améliore encore en 1987 avant de passer à la Formule 3000 en 1988.
Au cours de sa seconde année dans cette catégorie, une place se libère chez Tyrrell pour le Grand Prix de France et son chef d'écurie, Eddie Jordan, lui offre le siège de pilote.
Lors de la première course de 1990, Jean dispute la tête de la course avec la McLaren d'Ayrton Senna. Un autre seconde place suit à Monaco. Jean signe chez Ferrari en 1991 et en dépit de talents prometteurs, il faut attendre le Grand Prix du Canada en 1995 pour qu'il finisse par remporter la victoire, pour la plus grande joie de tous dans les stands.
Il aurait dû également gagner en Italie et réussit une performance époustouflante sous la pluie avec des pneus lisses au Nurburgring.
Jean Alési passe chez Benetton pour la saison 1996. Il termine quatrième du classement général, mais sans victoire.
Il reste chez Benetton en 1997 avant de passer au sein de l'écurie suisse Sauber pour les saisons 1998 et 1999 où il se fait remarquer à nouveau par des courses prodigieuses sans pour cela marquer beaucoup de points.
Déçu par le manque d'ambition de l'écurie suisse, Jean décide de signer chez son ami Alain Prost pour la saison 2000.
Jean fait tout ce qu'il a peut alors que d'autres auraient jeté l'éponge. Pour la première fois de sa carrière en F1, il ne marquera aucun point au cours de la saison.
En 2001, alors qu'il a retrouvé l'écurie Jordan, il décide de quitter la F1.
De 2001 à 2006, il court en DTM sous les couleurs de Mercédes et signe plusieurs victoires.
En février 2007, il participe à l'organisation d'un nouveau championnat, les Speedcar Series. Cette compétition mettra aux prises des stock cars inspirées des courses américaines.
Le 19 février 2008, il inscrit son nom au palmarès de cette nouvelle discipline. Il renouvelle l'exploit le 22 mars 2008 à Sepang (Malaisie).
Quand il n'est pas sur les pistes, on peut voir Jean Alési cultiver ses vignes. L’A.O.C. Côte du Rhône rouge «Clos de l’Hermitage» est issu du dernier vignoble situé dans le célèbre quartier de la Chartreuse de Villeuneuve-lez-Avignon.